Профессор Канторович был великим математиком, удостоенным Нобелевской премии по экономике. Столкнувшись в расцвете своей научной карьеры с задачей, которая на первый взгляд могла бы показаться тривиальной и чисто практической — как раскроить наиболее экономным способом пиломатериалы для фанерной промышленности* — он применил свои глубокие знания функционального анализа и нашел настолько общий ответ на этот вопрос, что смог дать решение и методологически новую трактовку проблем максимизации и, соответственно, минимизации, составляющих основу современной экономической теории.

Статья Канторовича “Математические методы организации и планирования производства” была опубликована в Ленинграде в 1939 году, но вследствие официального враждебного отношения к применению математических методов в экономике она привлекла только ограниченное внимание.

Война, сначала горячая, а затем — холодная, сократила научные контакты между Соединенными Штатами и Россией почти до нуля, и пионерская работа профессора Канторовича в течение многих лет оставалась неизвестной на Западе. Между тем, независимое изобретение в 1947 году Джорджем Данцигом симплекс-метода линейного программирования, сделанное также в связи с решением важной задачи экономического моделирования, было тотчас же высоко оценено и нашло практическое применение в Соединенных Штатах.

Публикация в “Нью Йорк Таймс” сообщения о том, что российский математик (профессор Канторович) пришел не только к идентичной по существу формулировке, но также к очень похожему решению той же проблемы на несколько лет раньше, вызвала большое возбуждение.

Я живо вспоминаю свою первую встречу с Леонидом Витальевичем. Когда я остановился в Варшаве во время моей первой послевоенной поездки в Россию, меня попросили перевести на английский его замечания во время научной дискуссии между российскими и польскими экономистами, которую посетили также несколько гостей с Запада*.

Профессор Канторович и его работа, к сожалению, сильно страдали от вмешательства посторонних сил. Этот том, посвященный его памяти и содержащий работы из Америки, Советской России и многих других стран, подтверждает тот факт, что свободный неограниченный обмен научными идеями между Западом и Востоком восстановлен.